Redaktorka prowadząca: Ewelina Czajkowska
Wydawczyni: Ewelina Czajkowska
Redakcja: Dagmara Deska
Korekta: Małgorzata Denys
Projekt okładki: Katarzyna Pieczykolan
Zdjęcia na okładce: © Rychko Yevhen; © Alex; © BillionPhotos.com / Stock.Adobe.com; © Leon Nijs / Unsplash.com; © trichard; © kues1; © veraholera / Magnific.com

Copyright © 2026 for the text by Aleksandra Baranowska

Copyright © 2026, Niegrzeczne Książki an imprint of Wydawnictwo Kobiece Agnieszka Stankiewicz-Kierus sp.k.

Wszelkie prawa do polskiego przekładu i publikacji zastrzeżone. Powielanie i rozpowszechnianie z wykorzystaniem jakiejkolwiek techniki całości bądź fragmentów niniejszego dzieła bez uprzedniego uzyskania pisemnej zgody posiadacza tych praw jest zabronione.

Wydanie I
Białystok 2026
ISBN 978-83-8417-934-5

Grupa Wydawnictwo Kobiece | www.WydawnictwoKobiece.pl

Plik przygotował Woblink

woblink.com

Mówią, że ogień niszczy, a lód zabija powoli.

Nikt jednak nie wspomina, co dzieje się wtedy, gdy te dwa żywioły spotykają się w połowie drogi.

Kiedy jeden z nich pragnie stopić wszystko, co zimne i niedostępne, a drugi przez całe życie uczył się, jak nie spłonąć od zbyt silnych uczuć.

To właśnie taka historia.

You May Be In Love – Blue Café

Rozdział 1

Zimne imperium

DOMINIC MAXWELL

Wyszedłem z budynku, w którym właśnie rozegrałem jedną z największych bitew w mojej karierze. Majowe słońce odbijało się od szklanych ścian siedziby kancelarii Maxwell, Harrington & Cole. Widniejące w niej nazwisko mojego ojca otwierało drzwi do każdego sądu w tym kraju. Zatrzymałem się i spojrzałem w górę. Po drugiej stronie ulicy, nad wejściem, widniał wykuty w marmurze napis:

MAXWELL: THE LAW, THE POWER, THE VERDICT.

PRAWO. WŁADZA. WYROK.

Dziś właśnie to udowodniłem.

– Panie Maxwell! Panie Maxwell!

Przed budynkiem czekała grupa dziennikarzy, gotowych rozszarpać mnie pytaniami. Wygrałem sprawę, od której zależała polityczna przyszłość senatora Rogersa, faceta, który od tygodni balansował na krawędzi. Nie chodziło tu o pieniądze. Tym razem w grę wchodziło oskarżenie o tuszowanie sprawy, dotyczącej wykorzystywania seksualnego wychowanków w ośrodku opiekuńczym, prowadzonym kiedyś przez jego brata. Dwie ofiary, jeden polityk i medialna rzeźnia, która zniszczyłaby każdego, kto nie umie grać bez emocji. Ale ja grałem perfekcyjnie. Przeciskałem się przez tłum, aż jeden z reporterów podsunął mi mikrofon pod twarz. Zatrzymałem się i uśmiechnąłem profesjonalnie.

– Sprawiedliwość zwyciężyła. Jak zawsze. Jakiekolwiek zarzuty wobec senatora były bezpodstawne i niepoparte żadnymi dowodami. Sąd podjął dziś słuszną decyzję.

Rzecz jasna. W końcu ja go do niej przekonałem.

– A co z zeznaniami byłego wychowanka? – padło kolejne pytanie. – Twierdził, że senator wiedział o nadużyciach.

– Twierdzenia to nie dowody – odparłem. – A emocje nie mogą być podstawą osądu.

Kłamstwo. Przecież cały ten system opiera się na emocjach, strachu i presji i właśnie dlatego wygraliśmy. Prawda jest taka, że jeśli ktoś chce sprawiedliwości, nie idzie do sądu. Idzie do nas. Już miałem przepchnąć się dalej, gdy ktoś rzucił pytanie, które zawsze musiało paść:

– A co z pańskim życiem prywatnym, panie Maxwell? Od lat widuje się pana z różnymi kobietami, ale żadna nie została na dłużej. Kiedy wreszcie jakaś kobieta zostanie panią Maxwell?

Zatrzymałem się na moment, bo ciało zrozumiało szybciej niż głowa.

– Moje życie prywatne nie jest tematem publicznej debaty – odpowiedziałem chłodno. – A jeśli kiedyś podejmę decyzję w tej sprawie, dowiecie się o tym ostatni.

Odwróciłem się i ruszyłem w stronę czarnego Bentleya, zaparkowanego przy krawężniku. Ochroniarz otworzył drzwi, a ja wsiadłem do środka, ignorując kolejne pytania. Gdy samochód ruszył, zacisnąłem palce na kierownicy.

Małżeństwo… Nie jestem człowiekiem, który pozwala sobie na takie uczucia jak miłość. Jestem Maxwellem, a Maxwellowie się nie zakochują.

ISOLDE BEZOS

Majowe słońce wpadało przez panoramiczne okna mojego biura na pięćdziesiątym piątym piętrze, oświetlając uporządkowane akta, które analizowałam od tygodni. Na środku biurka leżała teczka z czerwonym stemplem „PRIORYTET”.

Zamknęłam oczy i wzięłam głęboki oddech. Właśnie zakończyłam pięciogodzinne przesłuchanie w sprawie prezesa zarządu jednej z największych firm farmaceutycznych w kraju. Zarzuty to manipulacje cenowe, zatajanie skutków ubocznych i nadużycia finansowe, a ja udowodniłam, że prokuratura nie miała wystarczających dowodów.

Otworzyłam laptop i przeglądałam stenogram z rozprawy. Sędzia próbował wywrzeć presję, ale znałam zasady za dobrze, by dać się złamać.

– Pani Bezos, twierdzi pani, że pani klient nie posiadał wiedzy o wewnętrznych manipulacjach cenowych?

Mój ton był rzeczowy.

– Panie sędzio, twierdzę, że mój klient jest oskarżony na podstawie medialnego cyrku, a nie rzeczywistych dowodów.

Spojrzałam na prokuratora. Był młody, ambitny i kompletnie na mnie nieprzygotowany.

– Jeśli rząd zamierza prowadzić sprawy na podstawie spekulacji, może równie dobrze zacząć pozywać ludzi za czytanie złych artykułów.

Wiedziałam, że wygrałam pierwszą rundę. Mój ojciec zawsze powtarzał, że każda wygrana zaczyna się od strategii. A Richard Bezos zbudował najbardziej wpływową kancelarię w kraju nie dzięki zasadom, ale dzięki kontroli nad prawem i nad tymi, którzy próbują je naginać. Ja byłam efektem wszystkich jego lekcji, wymagań i kompromisów.

Wyrwałam się ze wspomnień i zamknęłam akta. Sięgnęłam po telefon, gdy drzwi biura się otworzyły i pojawił się w nich – niczym król, wkraczający na własne terytorium – Richard Bezos we własnej osobie. Luksusowy garnitur Brioni, srebrne włosy, zaczesane z niezwykłą starannością, i spojrzenie człowieka, który nigdy nie poznał smaku porażki.

Kiedy uniósł szklankę, by wznieść toast, wiedziałam, że właśnie zmieniliśmy historię. Usiadłam wyprostowana. Z pewnością nie przyszedł tu bez powodu.

– Dobra robota w sprawie Kingston Pharma – rzucił, jakby to było wiadome. – Ale mamy coś większego.

Odchyliłam się na fotelu, a serce mi przyspieszyło. Większego?

– Mów.

Położył na biurku nową teczkę. Była z czarnej skóry, z tłoczonymi literami:

SPRAWA FEDERALNA WYSOKIEGO RYZYKA

– Sprawa gubernatora Whitmore’a.

– Korupcja? – zapytałam.

Uśmiechnął się.

– Gorzej. Zniknął kluczowy świadek.

Przechyliłam głowę, analizując sytuację. Whitmore był graczem z najwyższej ligi. Jeśli ktoś próbował go pogrążyć, to znaczyło, że stawka była znacznie większa, niż pokazywały media.

Przesunęłam palcem po powierzchni teczki. I już wiedziałam, że zamierzam wygrać.

– Mam pewien pomysł – powiedziałam stanowczym tonem.

Ojciec spojrzał na mnie z dumą, jak na broń, którą sam zaprojektował.

RICHARD BEZOS

Kolacja odbywała się w prywatnej sali restauracji Le Bernardin, gdzie stolik dla Bezosów i Maxwellów był zawsze dostępny, niezależnie od rezerwacji. Gwarantowali nam zamknięte drzwi, kryształowe kieliszki i wina droższe niż roczne pensje wielu aplikantów. William Maxwell siedział naprzeciwko mnie tak niewzruszony jak jego reputacja. Dominic był jego lustrzanym odbiciem, zresztą tak samo jak Isolde była moim. Obok mnie Victoria, elegancka i poważna, ze spojrzeniem, które oceniałoby nawet anioła. Po drugiej stronie Eleanor Maxwell, uśmiechnięta i ciepła, totalne przeciwieństwo swojego męża.

– A więc, Williamie – powiedziałem, upijając łyk whisky. – Jak to jest wygrywać sprawy, w których twój klient jest ewidentnie winny?

Maxwell parsknął śmiechem, odstawiając szklankę.

– Richardzie, jeśli klient jest winny, to znaczy, że jego prawnik nie odrobił lekcji.

Śmialiśmy się nie dlatego, że to było zabawne. Dla nas prawo nie miało nic wspólnego z moralnością.

– Mój ulubiony moment? – dodał William, opierając się na podłokietniku. – Kiedy prokurator myślał, że mnie przyparł do muru, a ja wyciągnąłem dowód, który sam przeoczył.

Victoria uniosła kącik ust.

– Przeoczył? Czy może przypadkiem mu go nie przekazano?

Roześmieliśmy się wszyscy, bo wiedzieliśmy, jak naprawdę wygląda prawo. Eleanor pokręciła tylko głową z uśmiechem.

– Nie macie czasem dość? Tych manipulacji i mącenia? Bycia zawsze o krok przed?

– Eleanor – powiedziałem, opierając się wygodniej – imperia nie powstają przez leżenie na wakacjach.

William kiwnął głową.

– Pytanie nie brzmi, czy mamy dość, tylko czy możemy być jeszcze potężniejsi.

Na chwilę wszyscy zamilkli, a kelner dolał nam wina. Maxwell spojrzał na mnie znad kieliszka.

– Spójrzmy prawdzie w oczy, Richardzie. Już teraz kontrolujemy osiemdziesiąt procent rynku prawniczego w tym kraju. Obsługujemy Biały Dom, miliarderów i firmy sterujące gospodarką.

Odłożyłem szklankę i splotłem dłonie.

– A mimo to działamy osobno.

Victoria spojrzała na niego z zainteresowaniem.

– Wyobraź sobie, co by się stało, gdybyśmy połączyli siły – podjął William.

Eleanor zachichotała i skomentowała:

– Brzmicie, jakbyście planowali fuzję dwóch korporacji.

Maxwell uśmiechnął się, unosząc swój trunek.

– Bo w pewnym sensie tym właśnie jesteśmy.

– Nie da się zbudować większego imperium, niż już mamy – rzuciłem, rozkładając dłonie.

– Naprawdę?

Na chwilę spojrzeliśmy sobie w oczy i przez tę sekundę to nie była tylko rozmowa. To było zasiane ziarno. Pierwszy ruch w stronę czegoś, co mogło na zawsze zmienić życie naszych rodzin i kancelarię. W świecie takim jak nasz największe imperia powstawały od pozornie niewinnych spotkań.

§

W naszej spółce Bezos & Partners nie istnieje coś takiego jak stateczny dzień. Praca tam to czysty żywioł. Prawnicy biegający z aktami, dzwoniące telefony i koncepcje szeptane w przejściach. Nowi klienci i skomplikowane sprawy, co oznacza dla nas kolejne miliony, zależne od precyzji, kalkulacji i bycia zawsze o krok przed przeciwnikiem.

Przez szklane ściany mojego biura widziałem Isolde. Kierowała naradą ze swoim zespołem, była skupiona i precyzyjna.

Właśnie podpisywałem umowę, kiedy drzwi otworzyły się bez pukania. Tylko jeden człowiek w tym mieście mógł sobie na to pozwolić. William Maxwell.

– Masz pięć minut? – zapytał, zamykając za sobą.

Nie odpowiedziałem. Wiedziałem, że nie wyjdzie, dopóki nie powie, na jaki szalony pomysł wpadł.

– Co tym razem? – zapytałem, opierając się wygodnie i splatając dłonie.

Uśmiechnął się i usiadł naprzeciwko mnie.

– Wczorajsza kolacja dała mi do myślenia – zaczął, rzucając okiem na szklankę whisky, stojącą na biurku. – Wiemy, że nasze firmy dominują. Ale co, jeśli moglibyśmy wznieść to na wyższy poziom?

Zmarszczyłem brwi.

– Chcesz fuzji?

William uśmiechnął się z rozbawieniem.

– Brzmisz, jakbyśmy mówili o korporacjach. A przecież myślimy w innej skali. Nasze spółki to dziedzictwo.

Nachyliłem się, bo czułem, że to nie była biznesowa pogawędka.

– Kontynuuj.

Spojrzał mi w oczy.

– Połączmy nasze nazwiska. Na dobre.

Zacząłem analizować, co miał na myśli.

– Mówisz o nowej nazwie kancelarii?

Maxwell pokręcił głową i uśmiechnął się.

– Nie tylko. Zróbmy coś większego – połączmy nasze rodziny.

– Chcesz, żeby Dominic i Isolde się pobrali?

– Dokładnie.

Zamilkłem na bardzo długo. William czekał na moją reakcję, gdy wybuchnąłem śmiechem.

Moja córka żoną Dominica Maxwella.

William właśnie zaproponował ruch, który mógł zmienić całą strukturę władzy.

– Richardzie – powiedział spokojnie. – Spójrz na to logicznie. Już teraz kontrolujemy wszystko, ale nadal jako dwa nazwiska. Małżeństwo naszych dzieci to symbol. To oznaczałoby władzę absolutną. Nierozerwalną.

To nie był pomysł szaleńca, jeśli mam być szczery. To był plan geniusza.

Oparłem się i wziąłem głęboki wdech.

– Nie sądzisz, że to radykalne? I że w dzisiejszych czasach może to wyglądać niedorzecznie?

William tylko się zaśmiał.

– Nie jesteśmy ludźmi, którzy boją się radykalnych decyzji. To jest ruch, który zapewni nam kontrolę nad prawem w tym kraju na pokolenia do przodu.

Przełożyłem szklankę whisky z jednej ręki do drugiej.

– I sądzisz, że oni się na to zgodzą?

William wzruszył ramionami

– Nie mają wyboru.

Jego głos brzmiał z niezachwianą pewnością, jak po podjęciu decyzji, której nic nie mogło już zmienić. Isolde i Dominic. Maxwell i Bezos. Spojrzałem na niego uważnie, mierząc wagę tej propozycji, a potem uśmiechnąłem się lekko.

– Chyba właśnie zawarliśmy najważniejszy układ w historii prawa.

William uniósł szklankę.

– W takim razie za imperium.

W tej jednej chwili coś się we mnie poruszyło. Jakby ktoś uchylił drzwi do świata, w którym to ja rozdawałem karty, a nie tylko patrzyłem, jak inni je tasują.

§

Po pracy wróciłem do domu. Choć to nie jest w sumie zwykła posiadłość. To twierdza. Minimalistyczna architektura i olbrzymie okna, wychodzące na panoramę Nowego Jorku. Każdy detal odzwierciedla władzę, jaką mamy.

Kiedy wszedłem do środka, Victoria już na mnie czekała. Siedziała na jednym z białych skórzanych foteli w salonie, trzymając w dłoni szklankę z herbatą. Nie spojrzała na mnie. Od razu wiedziała, że jeśli wracam do domu wcześniej niż zwykle, to oznacza coś ważnego. Usiadłem naprzeciwko niej i ująłem ją za dłoń.

– Maxwell miał dzisiaj dla mnie interesującą propozycję – zacząłem, obracając jej pierścionki palcami.

Victoria podniosła wzrok.

– Połączenie firm?

Uśmiechnąłem się lekko.

– Nie tylko firm. Zaproponował coś większego – połączenie naszych nazwisk.

Przez chwilę Victoria nic nie mówiła. Potem powoli wyrwała dłoń spod mojej i zaczęła przyglądać mi się z miną osoby analizującej sytuację z każdej możliwej strony.

– Chcesz mi powiedzieć, że William Maxwell zasugerował, by nasze dzieci wzięły ślub?

Kiwnąłem głową, a Victoria odchyliła się na fotelu. Na jej ustach pojawił się najbardziej satysfakcjonujący uśmiech, jaki kiedykolwiek widziałem.

– To genialne.

Nie spodziewałem się innej reakcji, bo wiem, że moja żona widzi w tym coś więcej niż przełomowe posunięcie.

– Maxwell myśli perspektywicznie – kontynuowała. – Ich kancelaria jest niezniszczalna, nasza również. Ale razem? Zyskalibyśmy władzę absolutną.

Upiłem łyk jej wina, pozwalając jej przetrawić ten pomysł do końca.

Nagle zmrużyła oczy.

– Jest tylko jeden problem.

Wiedziałem dokładnie, co miała na myśli.

– Isolde.

Victoria kiwnęła głową.

– Richardzie, nasza córka nie nadaje się do małżeństwa.

Spojrzałem na nią sceptycznie.

– Jest dorosła, perfekcyjna i silna, dokładnie taka jak ty. Czego się boisz?

Victoria skrzyżowała nogi i westchnęła.

– Nie boję się, ja po prostu ją znam.

W jej głosie nie było czułości, tylko logiczna analiza sytuacji.

– Isolde nie wierzy w miłość, bo nigdy nie miała na nią czasu. Jest za bardzo zajęta wygrywaniem. A Dominic? – Uniosła brew. – Ona go nie znosi.

Zaśmiałem się cicho, ale nie dlatego, że to było śmieszne.

– Nie musi go lubić. Ma tylko zrozumieć, że to konieczne.

Victoria zamilkła na chwilę, a potem zerknęła na mnie, jakby już wiedziała, jak pociągnąć tę sytuację.

– To prawda – powiedziała w końcu. – Ale jeśli chcesz, żeby Isolde w to weszła, musisz sprawić, by uznała to za swój własny pomysł.

Rozmieściłem się w fotelu, rozważając jej słowa. Nasza córka nie była kobietą, którą można było zmusić do czegokolwiek. Ale można ją było przekonać.

– Będzie się opierać – dodała Victoria. – Jednak jeśli dobrze to rozegramy, zrozumie, że to nie małżeństwo, ale siła, jakiej nie miał nikt do tej pory.

Przez moment panowała cisza, a potem uniosłem kieliszek.

– W takim razie do dzieła!

Victoria uśmiechnęła się lekko, stukając swoim szkłem o moje.

WILLIAM MAXWELL

Wieczory w posiadłości Maxwellów zawsze były spokojne. Moja kochana żona dbała o to, by nasz dom był miejscem, gdzie nie ma miejsca na prawnicze intrygi. Tylko że dzisiaj zamierzałem zaburzyć tę rutynę.

Usiadłem w skórzanym fotelu w salonie, nalewając sobie whisky. Najlepsza szkocka single malt – wiekowa i perfekcyjnie wyważona, zupełnie jak każdy mój ruch.

Eleanor weszła do pokoju. Jej długie blond włosy były związane w luźny kok, w dłoniach trzymała szklankę wody i leki. Ta kobieta to mój całkowity kontrast. Ciepła i spokojna, wciąż wierząca w to, że światem można rządzić za pomocą serca, a nie umysłu.

Nie podnosząc wzroku znad książki, którą trzymała, rzuciła:

– Masz minę, jakbyś zaraz miał powiedzieć coś, co mnie rozzłości.

Uśmiechnąłem się lekko, bo ona zawsze wiedziała, co siedzi mi w głowie.

– Richard się zgodził.

Eleanor powoli odłożyła książkę na stolik i spojrzała na mnie z nieodgadnionym wyrazem twarzy.

– Na co?

Oparłem się wygodniej i powoli uniosłem szklankę do ust.

– Na połączenie naszych rodzin.

Przez sekundę milczała, a potem jej spojrzenie zmieniło się w przerażone.

– Williamie, proszę, powiedz, że nie masz na myśli małżeństwa Dominica i Isolde.

Jasne, że mam.

– To najlepszy ruch, jaki mogliśmy wykonać – odpowiedziałem spokojnie. – Połączenie naszych kancelarii to jedno, ale gdyby nasze dzieci się pobrały, stworzylibyśmy potęgę, której nikt inny nie byłby w stanie podważyć.

Eleanor zacisnęła usta w cienką linię, odłożyła szklankę, złapała się za mostek nosa i obrzuciła mnie spojrzeniem pełnym szoku, jak gdyby usłyszała propozycję sprzedaży własnego syna.

– Nie.

Uniosłem brew.

– Nie?

– Ty naprawdę tego nie widzisz? To nie jest transakcja, to życie naszego syna! Naszego jedynego syna.

Westchnienie wydobyło się z moich ust, choć wiedziałem, że ta rozmowa musiała nastąpić.

– Ależ kochanie, Dominica nie interesuje miłość. Interesuje go władza. A Isolde… Ona mu ją zapewni.

Eleanor pokręciła głową, a jej niebieskie oczy były pełne złości.

– A co, jeśli jednak się zakocha? Może nie teraz, ale kiedyś? Co, jeśli chciałby kogoś, kto jest ciepły i lojalny? Kogoś, kto nie jest Isolde Bezos?

– Isolde jest silna, inteligentna i ambitna. Niezrównanie do niego pasuje.

– Williamie, ona jest dokładnie taka jak on. – Eleanor zmarszczyła brwi. – A co, jeżeli on potrzebuje kogoś innego? Kogoś, kto da mu coś więcej niż cała ta wasza władza?

Rozumiałem, co chciała mi przekazać. Moja dobra żona zawsze chciała dla Dominica kobiety, która wniesie do jego życia przytulność. Która rozbije jego mur, a nie go wzmocni. Ale ja widziałem to inaczej.

– To nie ma znaczenia – powiedziałem twardo. – Maxwellowie nie mogą kierować się uczuciami.

Eleanor parsknęła śmiechem.

– Boże, czasami zapominam, że naprawdę nie masz serca.

Spojrzała na mnie, po czym wstała i pokręciła głową.

– Nie mogę w to uwierzyć. Poświęciliśmy tyle lat, by wychować Dominica na mężczyznę, który nie tylko wygrywa, ale i rozumie ludzi. A ty chcesz mu powiedzieć, że jego życie to jedynie układ biznesowy?

– Eleanor – zacząłem, ale przerwała mi.

– Wiesz, dlaczego to jest jeszcze gorsze? Bo Isolde nigdy tego nie zaakceptuje.

Milczałem.

– Richard może myśleć, że jego córka się dostosuje, ale ja znam Dominica i on na pewno się temu sprzeciwi.

Jej głos złagodniał, ale nie był już ciepły. Był przepełniony zawodem.

– Nie popieram tego, Williamie, i nigdy nie będę.

Odwróciła się i wyszła z salonu, zostawiając mnie samego. Spojrzałem na resztki wina w moim kieliszku i myślałem tylko o jednym.

To nie miało znaczenia, bo ta decyzja już zapadła.

Rozdział 2

Wbrew woli

DOMINIC MAXWELL

Wszedłem do klubu, a cała jego energia uderzyła we mnie od razu – pulsujące światła, dudniący bas i zapach drogiego alkoholu, zmieszany z perfumami kobiet, które przyszły tu szukać uwagi. Ja nigdy nie musiałem tego robić – mogłem wybierać. W pokoju dla VIP-ów, gdzie zwykli ludzie nie mają wstępu, whisky podawana była w kryształowych szklankach, a kelnerzy wiedzieli, że nie mogą zadawać zbędnych pytań. Tu spotykali się ludzie z pieniędzmi, wpływami i którzy nie mieli nic do stracenia.

Opadłem na skórzaną kanapę. Obok mnie siedział Ethan Whitmore, syn gubernatora, który równie często występował w sądzie jako świadek, co jako klient.

– Nie myślałeś, żeby się w końcu ustatkować? – zapytał z przekąsem, obracając w dłoni szklankę Macallana 18.

Patrzyłem na niego rozbawiony.

– Mam wszystko, więc po co miałbym chcieć mniej?

Ethan się zaśmiał, ale obaj wiedzieliśmy, że w tym świecie to nie był żart, tylko rzeczywistość. Ludzie uważają, że chodzi o pieniądze, lecz to tylko środek do celu. Tu liczy się władza i to, kto ustala zasady. Ja nigdy nie podporządkowywałem się cudzym regułom.

Rozsiadłem się wygodnie, bawiąc się lodem w szklance, i wtedy ją zauważyłem. Nie była dziewczyną, która zabiegała o uwagę. I to mnie do niej przyciągnęło. Nie patrzyła na nikogo, a jednak wiedziała, że wszyscy patrzą na nią. Miała czarne, lśniące włosy i ciało, które mówiło więcej niż jakiekolwiek słowa. Obserwowałem ją przez chwilę, a potem postanowiłem działać. Podszedłem, oparłem się o bar i nachyliłem się do niej, wystarczająco blisko, by poczuła moją obecność.

– Zamówisz coś czy tylko będziesz wyglądać jak pokusa?

Jej usta ułożyły się w coś na kształt uśmiechu.

– A jeśli to ty jesteś pokusą?

Zaśmiałem się.

Kilkadziesiąt minut później byliśmy już w drodze do mojego mieszkania. Jechaliśmy taksówką, ona posyłała mi niewinne uśmiechy, a ja już wiedziałem, co zrobię z nią tej nocy.

Ściany mojego apartamentu były przyzwyczajone do tych dźwięków westchnień, przyspieszonych oddechów i uderzeń ciał o pościel. Seks był szybki, namiętny i bez zobowiązań. Po wszystkim nie ma miejsca na słowa, nie ma czułości, jest tylko kontrola.

Zrzuciłem z niej sukienkę, a ona wbiła paznokcie w moje plecy. Kiedy przewróciłem ją na materac, w jej oczach było to, co zawsze dostrzegam u kobiet, które wiedzą, że nigdy nie będzie z tego nic więcej.

Nad ranem spała obok mnie, oddychała równo, a włosy miała rozsypane na poduszce. Nie pamiętałem jej imienia, bo nie zamierzałem go pamiętać. Wstałem i podszedłem do okna, patrząc na panoramę Nowego Jorku. Miasta, w którym wygrywają tylko ci, którzy nie mają słabych punktów. Poranne światło odbijało się od szklanej powierzchni stolika, na którym leżał „The New York Times”. Na pierwszej stronie widniał tytuł z moim nazwiskiem w roli głównej:

MAXWELL ODBIJA SENATORA Z RĄK PROKURATURY. KOLEJNE ZWYCIĘSTWO

To nie była niespodzianka, to tylko kolejny dzień. Upiłem łyk kawy, analizując nagłówki. Senator Rogers uniknął procesu dzięki mojej taktyce. Prasa jest wściekła, politycy wkurwieni, ale nikt nie mógł nic zrobić. Bo w tym mieście prawda nie miała znaczenia.

Odłożyłem filiżankę i zerknąłem na swoje odbicie w lustrze. To wszystko jest marzeniem. Wyroki, przestępstwa i pieniądze. Tylko dlaczego ciągle mam wrażenie, że czegoś mi brakuje?

ISOLDE BEZOS

Poranek w moim świecie wygląda inaczej niż u większości ludzi. Nie ma tu czasu na zamieszanie, spóźnienie, potykanie się o buty czy wylanie kawy na marynarkę. Wszystko jest perfekcyjne. Wystarczy spojrzeć na mój dom, zaprojektowany z niezwykłą precyzją, który jest dokładnym odzwierciedleniem mojego stylu życia. Szklane ściany, które wpuszczają do środka dokładnie tyle światła, ile potrzebuję. Biel i czerń. Żadnych zbędnych kolorów, żadnego rozpraszania uwagi, totalny minimalizm.

Śniadanie czekało na mnie na kwarcowym blacie. Składało się z białka i zdrowych tłuszczów i miało precyzyjnie wyliczone kalorie. Jednak najważniejsza zawsze jest ona – czarna kawa, mocna i bez cukru.

Otworzyłam laptop i sprawdziłam wiadomości. Moim oczom ukazały się nagłówki dotyczące korporacyjnych fuzji, skandali politycznych i nowych regulacji antymonopolowych. To mój świat, pomyślałam, gdy nagle zauważyłam wielki napis na gazecie leżącej obok komputera:

MAXWELL ODBIJA SENATORA – SPRAWIEDLIWOŚĆ CZY GRA?

Przewróciłam oczami. Boże, Dominic Maxwell. Nieskazitelnie ubrany, bezczelnie zuchwały i skuteczny aż do bólu. Nie mogłam powiedzieć, że go nie szanowałam, ale jednocześnie działał mi na nerwy, bo nigdy nie przegrywał. I to nie dlatego, że był lepszy, tylko dlatego, że Maxwellowie nigdy nie działali czysto.

Upiłam łyk kawy, doprowadziłam makijaż do perfekcji i zapoznałam się z harmonogramem na dziś:

8.00 – narada z zespołem.

10.00 – przesłuchanie świadka w sprawie Kingston Pharma.

12.30 – spotkanie w sprawie międzynarodowego przejęcia.

Wszystko pozostawało pod kontrolą.

Nagle mój telefon zadzwonił. Ech, to ojciec. Odczekałam sekundę, zanim odebrałam.

– Tak?

Jego głos, jak zawsze, pozbawiony był emocji.

– Przyjedź do kancelarii.

Nie zadawałam zbędnych pytań, bo Richard Bezos nie marnował czasu na sprawy, które nie miały znaczenia.

– Coś dużego? – zapytałam, licząc na nową, głośną sprawę. Może coś, co zyska medialny rozgłos?

Chwila ciszy.

– Większego, niż myślisz.

Zatrzymałam się na moment, wpatrując się w swoje odbicie w lustrze. Mój ojciec nie wypowiadał takich słów bez powodu. Podekscytowana zamknęłam laptop, chwyciłam płaszcz i ruszyłam do drzwi. Nie wiedziałam jeszcze, że za chwilę usłyszę najbardziej kretyńską rzecz w swoim życiu.

§

Biuro Richarda Bezosa było takie jak on sam. Każdy centymetr przestrzeni był zaplanowany, każdy element wnętrza dobrany tak jak jego słowa. Ciemne drewno, szklane ściany i elegancja, w obliczu której nawet powietrze zdawało się wyprane z ciepła. Tutaj nie było miejsca na przypadek.

Weszłam pewnym krokiem, gotowa na każdą propozycję – poza tą, którą za chwilę miałam usłyszeć.

Ojciec zamknął teczkę, odchylił się w fotelu i spojrzał na mnie z satysfakcją człowieka szykującego deser, o który nikt nie prosił.

– Możemy ubić interes życia – zaczął, przeciągając słowa i gestykulując rękoma. – Rzadki, wymagający i powiedzmy, że na długie lata.

Uniosłam brew.

– Jeśli to kolejna fundacja pod płaszczykiem wzniosłych idei, to od razu darujmy sobie tę szopkę.

– Nie, kochanie, tym razem to coś znacznie głębszego i znacznie bardziej nieodwracalnego.

Oparłam łokcie na welurowych podłokietnikach.

– W takim razie słucham.

– Chodzi o klienta, bardzo wpływowego, nie mogłem odmówić.

– Nazwisko?

– Jeszcze nie czas. Najpierw, kochana córko, odpowiedz, czy jesteś gotowa zainwestować w naszą przyszłość?

– Oczywiście, ale chciałabym wiedzieć, w co lokuję kapitał.

Uśmiechnął się powoli.

– W tym przypadku… w małżeństwo.

To jedno słowo rozłożyło moją pewność siebie na kawałki.

– Że co?!

– Bierzesz ślub, Isolde. Ustaliliśmy z Williamem wszystkie warunki. Małżeństwo czysto strategiczne i z korzyścią dla obu stron. Dokładnie tak, jak lubisz.

Strategiczne i z korzyścią dla obu stron? Prawie się uśmiechnęłam z pogardy.

– Z kim?

Nie odpowiedział od razu, bo po co. Lubił, kiedy milczenie zaczynało boleć.

– Z Dominikiem Maxwellem – powiedział w końcu. – Panna Bezos i pan Maxwell, najbardziej śmiercionośne połączenie od czasów krucjat.

Przepraszam, ale czy to miało być zabawne?

Nawet nie mrugnęłam. A więc tak brzmi mój wyrok.

Zapadła chwila ciszy, a potem moje gardło wypełnił śmiech pusty i niosący się po gabinecie jak niechciany intruz.

– Co takiego?

Ojciec nawet nie mrugnął.

– To transakcja, kochanie.

To słowo było jak uderzenie w twarz. Nie żaden ślub, związek czy przyszłość – tylko transakcja.

Zacisnęłam palce na oparciu fotela przede mną. Wbijałam w nie paznokcie, próbując rozszarpać coś więcej niż nieszczęsny materiał.

– Nie jestem kimś, kogo możesz wycenić tak nisko, żeby sprzedać go za marne udziały.

– Nie, jesteś kimś znacznie cenniejszym – odparł, a jego ton był niemal opanowany. Ale ja znałam ten głos, to nie była rozmowa – to był rozkaz. – Dzięki tobie połączą się dwie najlepsze firmy prawnicze. Powstanie imperium o nietykalności na poziomie, którego nawet ty nie jesteś w stanie sobie wyobrazić. Twój ślub to ostatni element układanki.

– Nie ma mowy, to nie jest średniowiecze – rzuciłam od razu. Nie zamierzałam tego nawet rozważać.

– Ale ja nie pytam cię o zdanie, Isolde. Decyzja już zapadła.

Wtedy coś we mnie pękło. Odepchnąłem fotel z całą siłą, nie mogąc dłużej znieść dystansu, który nas dzielił.

– Nie możesz mi tego zrobić! – krzyknęłam nieustępliwym tonem, podczas gdy serce szalało mi w piersi.

– Nie mogę?

Nie było w nim złości, nawet śladu irytacji, tylko kuriozalna pewność, że to właściwe posunięcie. Był jak kat, trzymający w ręku topór.

– Odmawiam – powiedziałam powoli, akcentując to słowo, jakby było wyryte w kamieniu.

I wtedy zobaczyłam ten ledwo dostrzegalny ślad triumfującego uśmiechu na jego twarzy.

– Nie możesz tego zrobić.

– Bo co?! – wydyszałam.

– Bo jeśli odmówisz, przestaniesz istnieć.

Świat wokół mnie się zatrzymał.

– Kancelaria? Zapomnij. Spadek? Nie dostaniesz nawet dolara. Wszystko, na co pracowałaś, wszystko, co cię definiuje, zniknie.

– Grozisz mi?

– Stwierdzam fakty. – Wzruszył ramionami. – Możesz wyjść teraz i udawać, że masz wybór, ale nie łudź się, Isolde. Nie masz.

Mój ojciec nigdy nie mówił rzeczy, których nie mógł udowodnić. Zamknęłam oczy na ułamek sekundy, walcząc z lodowatą falą, zalewającą mnie od środka. A potem uniosłam podbródek, patrząc mu prosto w oczy. Jego uśmiech się pogłębił.

Dominic Maxwell. Akurat on. Mój ojciec wiedział, że jeśli mam zostać zakładniczką, nie mogło być innego dręczyciela.

DOMINIC MAXWELL

Jestem człowiekiem kontroli. Każdy ruch, każdy oddech, każda decyzja – wszystko mam przemyślane. Nie robię błędów. Nie pozwalam sobie na zaskoczenie. A jednak właśnie siedziałem w gabinecie swojego ojca, słuchając jego słów w osłupieniu.

– Chyba sobie żartujesz.

Ale William Maxwell nie jest człowiekiem, który kiedykolwiek by żartował.

– To najlepsze rozwiązanie. – Odchylił się w fotelu, zakładając nogę na nogę. Był tak łagodny i niewzruszony. Nadnaturalnie przekonany o słuszności swojego rozkazu.

Dotąd byłem jego niesamowitym synem, perfekcyjnym dziedzicem, ale w tej chwili już sam nie wiedziałem, czy bardziej miałem ochotę się roześmiać, czy rzucić czymś w ścianę.

– Małżeństwo? – powtórzyłem, potrzebując potwierdzenia.

– Sojusz – poprawił mnie.

– Sojusz – powtórzyłem z ironią, rozkładając ręce. – Przecież my już mamy władzę.

– Zawsze można mieć więcej.

To było jego motto: więcej władzy, więcej kontroli, więcej wszystkiego. A teraz też więcej mnie.

– Nie robię rzeczy, które mi się nie opłacają. – Oparłem się w fotelu, patrząc mu prosto w oczy.

Jego uśmiech był szyderczy.

– To się opłaca.

– Nie jestem pionkiem, którego możesz przesuwać po planszy, tato.

– Nie? – Uniósł brew. – A więc uważasz, że to, co zrobiłem przez ostatnie trzydzieści lat, nie miało znaczenia? To, gdzie jesteś teraz, to wyłącznie twoja zasługa?

– Nie mówię, że nie miałeś w tym udziału – odparłem wolno. – Ale nie jestem twoją marionetką.

– Jesteś moim dziedzicem – poprawił mnie z rozbawieniem. – I zrobisz to, co ci każę!

– A jeśli odmówię?

– Nie odmówisz.

Cisza.

– Coś jeszcze? – spytałem zimno.

– Właściwie tak. – Ojciec otworzył teczkę, wyjął zdjęcie i rzucił je na biurko.

Sięgnąłem po nie powoli, niemal z oporem, a potem zobaczyłem jej twarz. Isolde Bezos. Niemiłosiernie piękna, oziębła i… piekielnie zgubna.

– No tak, oczywiście, że to ona – mruknąłem pod nosem, odrzucając fotografię.

Ojciec zaśmiał się cicho.

– Spodziewałem się innej reakcji.

– A czego oczekiwałeś? Że rzucę ci się do stóp w podziękowaniu?

– Oczekiwałem, że zrozumiesz. To nie jest kaprys, synu. To walka o imperium.

Przesunąłem językiem po zębach. Ta durna decyzja już zapadła. To nigdy nie było pytanie. Westchnąłem cicho i spojrzałem na niego.

– Isolde Bezos? – powtórzyłem, licząc, że samo wypowiedzenie jej nazwiska pomoże mi pojąć komiczność tej propozycji.

Nie odpowiedział.

Moim pierwszym odruchem była ucieczka. Wyjść i trzasnąć drzwiami. Byłoby to widowiskowe, godne mojej reputacji i może nawet przyniosłoby mi chwilową satysfakcję. Ale nie zrobiłem tego. Zamiast tego zacząłem wszystko kalkulować.

Ojciec zaplanował moje życie niczym partię szachów, w której nawet nie wiedziałem, że gram. Sprzedał mnie jak nic dla siebie nieznaczącego hetmana, który ma związać królową przeciwnika. Ale im dłużej patrzyłem w jego opanowaną i dumną twarz, tym wyraźniej rozumiałem, że miał rację. Nie zamierzałem się żenić dla miłości. Nie miałem ani planów, ani sentymentów. Byłem wolny i taki bym pozostał nawet w obrączce. A jeśli przy okazji mogłem zrobić tej lodowej księżniczce na złość? Cóż, to byłby prezent ślubny, który sprawiłbym sam sobie.

– W porządku – powiedziałem. – Zróbmy to.

Nie dla sojuszu, nie dla imperium.

Dla mnie oraz dla tej małej wojny, którą właśnie rozpoczynałem.

– Kiedy mam się z nią spotkać?

William Maxwell uśmiechnął się lekko.

– Dziś wieczorem.

Wspaniale. Bo czemu nie miałbym jeszcze tej nocy podpisać paktu z diablicą?

ISOLDE BEZOS

Rezydencja mojej rodziny wydawała się okrutna jak oni sami. Kamienne posadzki, kandelabry, odbijające zimne światło, i krzesła, które bardziej przypominały trony niż miejsca do siedzenia. Całe moje dzieciństwo spędziłam w tej elegancji, ucząc się, że emocje to broń, którą trzeba kontrolować, a słabość to luksus, na który nie mogę sobie pozwolić. Ale tego wieczoru nie miałam zamiaru być taka. Moja złość była wrząca i szarpała się w mojej klatce piersiowej, gotowa zniszczyć każdego, kto spróbuje mnie uspokoić.

I wtedy pojawił się on. Dominic Maxwell wszedł do naszej rezydencji jak król, którego nikt nie może tknąć. Drogi garnitur, rodem z filmu, jakby pieprzona władza była szyta na miarę. Niebieskie oczy, błyszczące dominacją, i kącik ust uniesiony w uśmiechu, który zdradzał, że to go bawi.

Wzięłam oddech. Nie dasz się sprowokować, Izzy.

Usiedliśmy do stołu, a ja wpatrywałam się w złote sztućce, próbując rozciąć nimi rzeczywistość, w której nagle się znalazłam. Wtedy usłyszałam słowa swojego ojca:

– Ślub odbędzie się w ciągu trzech miesięcy.

Mój widelec uderzył o porcelanowy talerz.

– To wasz najlepszy pomysł? – Zmrużyłam oczy, unosząc wzrok. – Wepchnąć mnie w małżeństwo, które nie ma sensu?

Tata nawet nie drgnął. Stoicko odłożył widelec, wycierając usta serwetką ze starannością, która nie pozwala na najmniejszy błąd.

– Małżeństwo to strategia, nie emocje, moja droga.

– Szkoda, bo emocji będzie tu pełno, a głównie mojej nienawiści.

– Ostra – mruknął ktoś z boku.

Powoli odwróciłam głowę w stronę Dominica. Siedział rozleniwiony w fotelu, trzymał szklankę z alkoholem w dłoni, a na jego twarzy jawił się diabelski uśmiech.

– Nie wyglądasz na zachwyconą, Izzy.

– Nie mów tak do mnie.

Uśmiechnął się szerzej.

– Och, myszko, będę mówił do ciebie, jak tylko mi się podoba, w końcu jesteśmy rodziną.

– Jeszcze nie.

– Technicznie rzecz biorąc, już jesteśmy. – Uniósł szklankę w geście toastu. – Za przyszłość, Izzy.

Chciałam roztrzaskać ten kieliszek na jego idiotycznej facjacie, ale zamiast tego nachyliłam się lekko, patrząc mu prosto w oczy.

– Jeśli sądzisz, że dam się kontrolować, to się mylisz.

Dominic oblizał usta, jakby smakował każdą sekundę tej rozmowy.

– Nie chcę cię kontrolować. – Jego głos był miękki i zgubny. – Chcę patrzeć, jak się miotasz.

Moje palce zacisnęły się na szkle.

– Ostrożnie, Maxwell. – Przechyliłam głowę. – Bo możesz się sparzyć.

– Och, uwierz mi, Isolde… – Nachylił się bliżej, a jego zapach, drogi i kurewsko irytujący, otoczył mnie jak klatka. – Liczę na to.

A potem usłyszałam najgorsze.

– Zatem wszystko ustalone. – Głosy naszych ojców brzmiały jak rozstrzygnięcie.

Nie, to się nie dzieje naprawdę.

A jednak.

– Ślub odbędzie się za trzy miesiące.

Dominic pochylił się do mojego ucha, a jego głos był miękki, niemal czuły.

– Witaj w piekle, kochanie.

Zamknęłam oczy, policzyłam do trzech, a potem spojrzałam na niego, na tę bezczelną pewność siebie, na odbicie triumfu, igrające w jego spojrzeniu, i nie miałam już żadnych złudzeń.

Jeśli to piekło, to on spłonie pierwszy.

DOMINIC MAXWELL

Siedziałem wygodnie w fotelu, popijając wino i obserwując, jak Isolde gotuje się od środka. Muszę to przyznać – wyglądała pięknie, kiedy się tak wściekała. Jej ramiona były wyprostowane, spojrzenie lodowate, a palce zaciskały się na kieliszku jak na moim gardle. I chociaż wiem, że marzyła, żeby nim we mnie cisnąć, to jednak siedziała tutaj, w sercu swojej pieprzonej dynastii, skazana na mnie. Coś cudownego.

A potem Victoria Bezos postanowiła dolać benzyny do ognia.

– Dobrze, skoro decyzja zapadła, możemy przejść do spraw organizacyjnych.

– Związanych z czym? – Isolde nawet na nią nie spojrzała. Wpatrywała się w swój kieliszek. Chyba liczyła, że jeśli się wystarczająco skoncentruje, to cała ta sytuacja zniknie.

– Ze ślubem, ma się rozumieć. – Victoria uśmiechnęła się promiennie, jakby właśnie zaproponowała wspólne zakupy, a nie sprawę wiążącą na całe życie. – Zacznijmy od imprezy zaręczynowej – musi być spektakularna. Nie możemy pozwolić, żeby ktokolwiek pomyślał, że to tylko czysty układ.

– Ale przecież to jest układ. – Głos Eleanor Maxwell, mojej matki, zabrzmiał drwiąco.

Victoria spojrzała na nią z lekko uniesioną brwią i miną sugerującą, że właśnie usłyszała coś niedorzecznego.

– Do czego zmierzasz, Eleanor?

– To nie jest małżeństwo z miłości. – Moja matka nigdy nie owijała w bawełnę. – To decyzja biznesowa. Czy naprawdę musimy udawać, że to romantyczna historia?

– Oczywiście, że tak. – Victoria była niewzruszona. – Przecież wszyscy muszą to kupić.

Nagle nie mogłem się powstrzymać. Oparłem łokieć na stole i spojrzałem na Isolde.

– Słyszysz, Izzy? Będziemy ikoną miłości.

– Powtarzam: nie mów tak do mnie.

– Oj, żabko, przyzwyczajaj się.

Zmroziła mnie spojrzeniem, ale ja tylko uśmiechnąłem się szerzej.

Victoria kontynuowała, jakby nic się nie stało.

– Myślę, że ślub powinien odbyć się w Nowym Jorku, w Katedrze Świętego Patryka. To byłoby epickie.

– I przy okazji będzie symbolizować sprzedanie mnie jak świni na targu – Isolde wycedziła przez zęby.

– Nie przesadzaj, Isolde. – Jej matka machnęła ręką. – To mądry ruch, wasza fuzja połączy nasze rody. To największe wydarzenie w świecie prawniczym od dekady.

– Od dekady? – Zaśmiałem się, opierając się wygodniej. – Och, to oznacza, że jednak nie jesteśmy pierwszymi ofiarami małżeństwa z rozsądku?

– Dominic. – Mój ojciec rzucił mi spojrzenie, które w jego języku oznaczało, że mam się zamknąć. Ale nie miałem takiego zamiaru.

– To nie wszystko. – Victoria spojrzała na Isolde. – Będziemy musieli omówić też, gdzie zamieszkacie. Dom musi być reprezentacyjny. Znam najlepszych projektantów z Londynu. Ludzie muszą widzieć, że…

– …że co? – Isolde zmrużyła oczy.

– Że to prawdziwe małżeństwo.

– Jestem pewna, że możemy się ograniczyć do podpisu na akcie ślubu i unikania się na każdej możliwej płaszczyźnie.

Gniew Isolde wypełniał całą przestrzeń, wibrował w powietrzu, a ja tylko czekałem, aż powie coś, co mnie rozłoży na łopatki. I wtedy to się stało.

– Widzę, że świetnie się bawisz.

– Och, słońce, nie masz pojęcia, jak bardzo.

– Możesz być pewien jednego. – Jej spojrzenie było jak żyletka – przecięło mnie na wylot, tyle że zamiast bólu poczułem ekscytację. – To będzie jedynie formalność.

Zamilkłem na pięć sekund, a potem uśmiechnąłem się szeroko.

– Ach, Izzy… – Nachyliłem się lekko w jej stronę. – Nie mogę się doczekać, aż zobaczysz, jak bardzo się mylisz.

Naprawdę myślałem, że widziałem już Isolde w szczytowej formie, ale wtedy Victoria Bezos postanowiła poruszyć temat sukni ślubnej.

– Musimy zacząć poszukiwania jak najszybciej. – Jej głos był stanowczy, jakby mówiła o zamykaniu kolejnej głośnej sprawy, a nie wybieraniu cholernych falbanek. – To musi być coś wyjątkowego, najlepiej haute couture. Kogoś z Europy.

Zatrzymałem się z kieliszkiem wina w połowie drogi do ust i spojrzałem na Isolde. O, to będzie dobre. Zacisnęła wargi, zamrugała wolno, a potem wzięła oddech. Jeden, potem drugi.

– Suknia… – Głos Isolde był niemal delikatny.

– Naturalnie. – Victoria spojrzała na nią lekko skonsternowana, najwyraźniej nie mogąc pojąć, dlaczego jej córka jeszcze nie ekscytuje się możliwością wydania horrendalnych pieniędzy na jednorazowy kostium.

Isolde odłożyła sztućce.

– To naprawdę cudowne, mamo, że martwisz się o to, czy przypadkiem nie wezmę ślubu w czymś z pieprzonego second handu, ale może, nie wiem… – Jej ręce wykonały zdenerwowany gest. – Możemy najpierw zastanowić się, czy ja w ogóle chcę brać ten ślub?

– Isolde. – Victoria westchnęła z pobłażaniem, godnym matki wysłuchującej kaprysów pięciolatki, a nie słusznego buntu dorosłej kobiety.

– Nie, naprawdę, dajcie mi chwilę. – Isolde uderzyła dłonią w stół, a ja prawie wybuchnąłem śmiechem. – Jestem zmuszana do małżeństwa z facetem, którego nie znoszę, a on na dodatek ma z tego satysfakcję.

– Och, skądże. – Uniosłem kieliszek w jej stronę. – Na zdrowie, Izzy.

– Zamknij się, Maxwell!

– Próbowałem, ale to jakoś nie w moim stylu.

Isolde zamknęła oczy, prawdopodobnie licząc do dziesięciu, żeby nie udusić mnie przy rodzinnym stole. A Victoria wciąż mówiła:

– Biel czy może coś bardziej klasycznego? Widzę cię w złocie, córeczko! – Z podniecenia klasnęła w dłonie.

Moja matka patrzyła na podłogę, a Richard gotował się w sobie.

– Mamo!

– Kochanie, to bardzo ważne. Ślub Maxwella i panny Bezos to wydarzenie dekady, więc suknia musi być równie spektakularna.

– Rzecz oczywista, bo przecież wszyscy czekają na to, żeby zobaczyć, w czym zostanę sprzedana, prawda?!

To było tak piękne, że aż chciałem to nagrać.

– Nie dramatyzuj. – Victoria nawet na nią nie spojrzała, zamiast tego zwróciła się do mojej matki. – Eleanor, a ty co sądzisz? Vera Wang? A może Elie Saab?

Moja mama nie odpowiedziała. Siedziała obok ojca, wyraźnie zirytowana, jakby wolała być wszędzie indziej niż tutaj.

– Jeśli o mnie chodzi, to możemy to załatwić w dżinsach i T-shircie. – Isolde skrzyżowała ręce.

– Oczywiście, że nie. – Victoria spojrzała na nią z oburzeniem jak po usłyszeniu propozycji wejścia do sądu w stroju klauna. – To musi być widowiskowe, wszyscy będą o tym mówić.

– Och, świetnie. Już widzę te nagłówki: Królowa lodu w sukni za milion dolarów idzie na rzeź w imię rodzinnego imperium!

– Tytuł mógłby być bardziej chwytliwy. – Wzruszyłem ramionami. – Ale ogólnie podoba mi się ten klimat.

Isolde rzuciła mi spojrzenie, które mogłoby rozpuścić złoto, i wtedy Richard Bezos, jej ojciec, postanowił skończyć przedstawienie.

– Wystarczy.

Głos miał niepodważalny, jak sędzia wydający ostateczny wyrok. Isolde zamilkła, a Richard spojrzał na nią surowo.

– Daruj już sobie te komentarze. Decyzja zapadła, koniec, kropka.

Mogłem niemal zobaczyć, jak jej serce zatrzymuje się w piersi, jak pięści zaciskają się na jej udach pod stołem. Była w potrzasku i wiedziała o tym.

Pochyliłem się w jej kierunku.

– Czyli jednak biel?

To było to. Isolde poderwała się z miejsca i wyszła, trzaskając drzwiami. Zaśmiałem się cicho, popijając wino.

To będzie cholernie zabawne małżeństwo.

Rozdział 3

Perfekcyjna klatka

ISOLDE BEZOS

Budzik nie zdążył zadzwonić. Otworzyłam oczy sekundę przed piątą trzydzieści, zanim irytujący dźwięk miał szansę zakłócić perfekcyjny rytm mojego poranka.

Nie wstaję o tej godzinie, bo muszę. Robię to, bo to jedyna rzecz, nad którą wciąż mam kontrolę.

O szóstej chodzę na siłownię. To mój rytuał. Lubię moment, gdy zostaję sama z ciężarem, który potrafię unieść. Każdy przysiad, każde powtórzenie jest jak nowa warstwa zbroi. Jeden ruch za każdą decyzję, którą ktoś podjął za mnie. Dzisiaj nie czułam zmęczenia, tylko wściekłość, bo ojciec, ślub i Dominic Maxwell ważą więcej niż sztanga, którą właśnie podnosiłam.

Siódma to z kolei czas zarezerwowany na pilates. Balans jest fundamentem, a joga i pilates uczą mnie kontroli nad oddechem, nad ciałem i nad sobą. Nie mogę pokazać słabości ani pozwolić, by ktokolwiek zobaczył, że czasem – naprawdę tylko czasem – mam ochotę po prostu wrzasnąć i uciec, choć ostatecznie tego nie robię. Nigdy.

O ósmej trzydzieści przypada pielęgnacja – luksusowe zabiegi i masaże. Poddaję się im mimo tego, że nie obchodzi mnie zdanie innych. Robię to dla siebie, bo jeśli mam być idealna, to wyłącznie na własnych warunkach. W gabinecie kosmetycznym słyszę rozmowy kobiet, które plotkują o mężach, romansach i skandalach, ale nie wtrącam się – nie dlatego, że brakuje mi opinii, po prostu ich życie mnie nie interesuje. Kiedy wychodzę, jestem perfekcyjna – skóra gładka, włosy ułożone, a ciało gotowe na kolejny dzień wojny. Bo trzeba podkreślić, że moje życie nigdy nie było normalne. To istne pole bitwy.

Wpół do dziesiątej – pora na drugie śniadanie. Bez muzyki i bez rozmów, tylko ja i starannie skomponowany posiłek – placuszki owsiane z owocami i mocna kawa, czarna jak moje serce. Tak przynajmniej twierdzą inni. Nie odpisuję wtedy na wiadomości i nie czytam newsów. To chwila, gdy istnieję tylko ja, bo wiem, że szybko się kończy. I że za moment świat znów zacznie krzyczeć.

Piętnaście po dziesiątej moim królestwem staje się już tylko kancelaria. To tam jestem najpotężniejsza, tam nikt nie może mnie zranić ani mną manipulować. Nikt nie odważa się też czegokolwiek mi narzucić. W świecie prawniczym czuję się jak w domu – precyzyjna, metodyczna i bezwzględna. Nie popełniam błędów i nie zostawiam przeciwnikom nawet milimetra przestrzeni do kontrataku. Gdy przekraczam próg budynku, świat zamiera. Asystenci wstrzymują oddech, a rozmowy cichną, i nie dlatego, że jestem tyranem, ale dlatego, że wszyscy wiedzą, że w mojej rzeczywistości nie ma miejsca na potknięcia. Albo profesjonalizm, albo droga wolna.

– Dzień dobry, pani mecenas. – Czyjś głos przywrócił mnie do teraźniejszości.

Skinęłam głową, bez zbędnych uprzejmości, bo nie przychodzę tu po to, by się uśmiechać, lecz po to, by wygrywać. Plotki o mnie zawsze krążyły szybciej niż akta spraw, przesuwane po moim biurku: Bezos nie ma serca, Bezos nigdy nie przegrała, Bezos to maszyna. I dobrze, bo nie chcę, żeby ludzie myśleli inaczej, gdy wchodzę na salę sądową i staję się kimś, kogo nie da się złamać.

– Pani mecenas, czy to nie manipulacja faktami? – Jeden z moich niegdysiejszych przeciwników próbował brzmieć pewnie, ale ja już go rozgryzłam.

Uśmiechnęłam się lekko.

– Nie, panie mecenasie. To taktyka, może pan spróbować nadążyć.

Zamilkł, bo wiedział, że nie ma ze mną szans. Dwie godziny później sprawa była zamknięta. Kolejna wygrana, kolejny dzień, w którym potwierdziłam, że nikt nie powinien stawać mi na drodze.

Kiedy wróciłam tamtego dnia do biura, zamknęłam drzwi i usiadłam w fotelu, przez chwilę wpatrując się w okno. Czułam ten ciężar. Nie byłam tak zimna, jak wszyscy sądzili. Nie byłam maszyną, choć czasem bardzo chciałam nią być. Byłam po prostu wykończona udawaniem niezniszczalnej. Ale nikt nie mógł o tym wiedzieć, więc wyprostowałam plecy, poprawiłam marynarkę i z powrotem założyłam swoją maskę.

Wszyscy myśleli, że jestem z lodu, że nic nie jest w stanie mnie dotknąć, że nie znam miłości i że żyję jedynie dla prawa, triumfów i perfekcji. Sądzili, że mnie znają, a tak naprawdę nie wiedzieli o mnie nic.

Na przykład tego, że kocham konie. To mój sekret i moja jedyna ucieczka od świata, w którym każdy ruch poddaje się analizie, każda decyzja musi być rozsądna, a każda emocja uznawana jest za słabość. W stajni nikt nie mówi do mnie „pani mecenas”. Nie ma tam markowych garsonek ani estetycznie ułożonych włosów. Nie słychać stukotu szpilek. Tam jestem po prostu Isolde. Zdejmuję marynarkę i buty, podwijam rękawy, zapinam skórzane oficerki, a potem wchodzę do boksu, gdzie czeka Onyks – czarny i potężny ogier, którego siła mogłaby budzić respekt, gdyby nie to, że od lat jest moim jedynym sprzymierzeńcem. Przy nim nie muszę niczego udawać. Nie muszę być perfekcyjna. Nie muszę udowadniać swojej siły. On nie pyta, nie ocenia i nie ma żadnych oczekiwań. Kiedy wsiadam na jego grzbiet i wyjeżdżam w pole, wszystko znika. Kopyta Onyksa uderzają o ziemię rytmicznie, mocno i nieustępliwie, wiatr smaga mi twarz i rozwiewa włosy, a serce bije szybciej, i to nie ze strachu, ale z ekscytacji i poczucia wolności.

Niektórzy medytują, ja galopuję. Każda złość, każdy ciężar, każda decyzja, podjęta poza mną, zostaje za moimi plecami, gdy pędzę naprzód. Tam nie muszę niczego udowadniać. Tylko tam jestem naprawdę sobą.

§

Dzisiejszego wieczoru po prostu biegłam. Nocne miasto pulsowało światłem, neony odbijały się w mokrym asfalcie, ludzie śmiali się przy barach, a taksówki przesuwały się po ulicach, jakby bezgłos i bezruch były czymś niepożądanym. Ja jednak nic nie słyszałam – były tylko moje buty, uderzające o chodnik, i mój oddech.

Ojciec podjął decyzję, nie ja, i nagle całe moje życie, przyszłość i nazwisko stały się częścią rozpisanej układanki. Przyspieszyłam, a serce biło mi mocniej nie z wysiłku, lecz z wściekłości nie tylko na niego, ale i na Dominica Maxwella – na jego arogancję i wyniosły uśmiech człowieka przekonanego, że cała ceremonia została stworzona wyłącznie pod niego. Nie znosiłam go, nie znosiłam świadomości, że to jego nazwisko wkrótce miałam nosić. Nie mogłam pogodzić się z tym, że jedno spotkanie za zamkniętymi drzwiami odebrało mi życie, które budowałam cegła po cegle, i że tak często widziałam kobiety spychane do ról kur domowych, a teraz miałam być jedną z nich, pod czyjąś władzą.

Próbowałam skupić się na pracy, na sprawach, które wygrywałam, na przeciwnikach, których niszczyłam słowem. Albo na Onyksie i na chwilach, gdy jego siła niosła mnie przez pustkę, w której świat przestawał istnieć. Usiłowałam też przywołać w myślach przyjaciółki, rozmowy, wino i plany, które dawały choćby iluzję wolności.

Pędziłam coraz szybciej, bo wiedziałam, że jeśli się zatrzymam, jeśli dam myślom przestrzeń, poczuję coś, na co nie mogłam sobie pozwolić. Bezsilność.

§

– Santorini – powiedziała Mia, unosząc kieliszek Cloudy Bay Sauvignon Blanc z entuzjazmem osoby ogłaszającej światu nadejście zbawienia i skutecznie wyrywając mnie z rozmyślań nad moją pozycją. – Białe domy, niebieskie dachy, słońce, drinki i żadnych przeklętych mężczyzn.

– Mówi to kobieta, która zeszłego lata prawie wyszła za Hiszpana po trzech kieliszkach sangrii – odparła Bianca, rozsiadając się wygodnie na kanapie.

– Przesadzasz. To było pięć kieliszków – mruknęła Mia, przewracając oczami.

Śmiałyśmy się, stukając się szkłem, i przez krótką chwilę naprawdę czułam się lekko. Bez ojca, bez kancelarii, bez wizji ślubu, który miał przypieczętować mój los.

– Izzy, co ty na to? – Mia wbiła we mnie spojrzenie. – Pasuje ci Santorini czy masz ochotę na coś bardziej nieprzewidywalnego?

– Nie jestem wybredna. – Upiłam łyk aperolu. – Byle było daleko. Byle było upalnie. Byle nie było tam Maxwella.

– O tak, twój nowy narzeczony. – Bianca przeciągnęła to słowo z przesadnym patosem. – Już nie mogę się doczekać zdjęć ze ślubu.

– Och, skarbie. – Oparłam łokieć na stole i rzuciłam jej leniwe spojrzenie. – Jedyna fotka, którą Maxwell dostanie, to ta mojego tyłka, kiedy wygrzewam się bez niego w Grecji.

– Mogę to nagrać? – Mia zerknęła na mnie z rozbawieniem. – To byłby viral: Dziedziczka imperium prawniczego ucieka przed swoim przeznaczeniem. Część pierwsza.

– Jeśli kupisz mi bilet w jedną stronę, to proszę bardzo.

– Załatwione.

Śmiałyśmy się, a ja zamknęłam oczy, chłonąc ten moment. Tylko my, drinki, rozmowy bez celu i planowanie ucieczki.

§

Następnego ranka siedziałam w gabinecie ojca, przeglądając akta nowego klienta. Sprawa była brudna, ale wykonalna. Przy odpowiedniej taktyce i precyzyjnym nacisku na sędziego przeciwnik miał tylko dwa wyjścia – przegrać w sądzie albo przegrać w milczeniu poza nim.

– To sprawa polityczna, Isolde – powiedział ojciec spokojnie, ale jego ton nie pozostawiał wątpliwości. Miałam wygrać. – Będą chcieli nas zaatakować, ale mamy przewagę.

Kiwnęłam głową, lecz zanim zdążyłam odpowiedzieć, drzwi gabinetu otworzyły się i weszła matka. To nigdy nie wróżyło nic dobrego.

– Ach, tu jesteś – stwierdziła tonem kobiety, która właśnie dokonała czegoś wybitnego. Już wiedziałam, że zaraz usłyszę coś, co zniszczy mi dzień.

– Pracuję. – Wskazałam na dokumenty, ale mama kompletnie to zignorowała i usiadła naprzeciwko mnie.

– Miałam dziś lunch z dziewczynami – rzuciła z promiennym uśmiechem, a ja w duchu szykowałam się na moment, w którym będę musiała powstrzymać się przed rzuceniem kubkiem o ścianę.

Nie zawiodła mnie.

– Opowiadałam im o ślubie!

Ojciec nawet nie uniósł wzroku. Dla niego to wszystko było już ustalone, zakontraktowane i zamknięte w pliku, którego kopia istniała wyłącznie w jego głowie.

– Och, cudownie – powiedziałam z drwiącym uśmiechem, zakładając nogę na nogę. – Mam nadzieję, że dobrze się bawiłyście, wymieniając się plotkami o moim przymusowym małżeństwie.

Matka przewróciła oczami.

– Nie bądź melodramatyczna, Isolde. One były w szoku.

– Bo?

– Bo nigdy nie słyszały, żebyś była w związku – odpowiedziała. – A tym bardziej z Dominikiem.

Parsknęłam śmiechem.

– A to dopiero niespodzianka! Bo, wiesz, ja też o tym nie słyszałam.

Ojciec w końcu podniósł wzrok znad dokumentów. Jego milcząca dezaprobata spływała po mnie jak woda po gęsi.

– Posłuchaj, kochanie. – Matka nachyliła się lekko w moją stronę, z miną osoby, która zaraz wyrzuci z siebie jakąś życiową mądrość. – Może powinnaś zacząć pokazywać się z Dominikiem publicznie.

Zamrugałam.

– Co?

– Wiesz, żeby ludzie mieli dowód, że jesteście razem – dodała, jakby właśnie zaproponowała mi spacer po parku. – Muszą w to uwierzyć. Musicie być przekonujący.

Przekonujący? Poczułam, jak fala gorąca uderza mi do głowy, i wszystko we mnie wrzeszczało, że to już przesada.

– Nie ma mowy – powiedziałam spokojnie, choć wewnątrz czułam, jak każda moja komórka krzyczy.

– Isolde… – matka westchnęła z przesadnym zmęczeniem.

– Nie.

– Ale to nie jest prośba.

Zacisnęłam zęby, wbijając w nią spojrzenie ostrzejsze niż nóż.

– Nie zamierzam udawać zakochanej idiotki, która trzyma Maxwella za rękę i uśmiecha się do kamer.

– Nikt nie każe ci udawać zakochanej – odparła, wzruszając ramionami. – Ale zaangażowaną już tak.

To był moment graniczny, bo czułam, że jeśli zostanę tam choć chwilę dłużej, rzucę czymś przez pokój – najlepiej jakąś umową, której nigdy nie podpisywałam.

Odwróciłam się do ojca, ale on milczał. Odczekałam chwilę i wtedy padło zdanie, które tylko przypieczętowało to, co już dawno wiedziałam.

– Matka ma rację – stwierdził Richard Bezos, zamykając teczkę. Jego wzrok był surowy i pozbawiony emocji, niczym wyrok, który zapadł na długo przed jego ogłoszeniem. – Ludzie muszą uwierzyć, że to prawdziwe.

Nie mogłam oddychać. Patrzyłam na nich oboje – na dwoje ludzi, którzy mnie ukształtowali, na twórców mojej dyscypliny, chłodu i perfekcji.

– W takim razie Dominic będzie musiał nauczyć się grać według moich zasad.

Ich spojrzenia mówiły wszystko. Nie mieli pojęcia, co właśnie zapowiedziałam. Jeśli już miałam być elementem tej pierdolonej układanki, to zamierzałam robić to po swojemu.

Dalsza część książki dostępna w wersji pełnej

Spis treści

1. Okładka

2. Karta tytułowa

3. Karta redakcyjna

4. Rozdział 1. Zimne imperium

5. Rozdział 2. Wbrew woli

6. Rozdział 3. Perfekcyjna klatka

Punkty orientacyjne

1. Okładka

2. Strona tytułowa

3. Prawa autorskie